曹操正要兴兵讨伐吕布，忽然得到消息说张绣统兵欲进犯许都。曹操大怒，领兵征讨。征战中曹操遇险，典韦因舍身救曹操而阵亡，曹操长子、侄子也死于军中。不久张绣兵败，投刘表去了。曹操回师许都，隆重祭奠典韦，曹操哭着对左右道：“我失去长子、侄子，都不如失去典韦痛心啊！”众人皆感叹不已。

 

此时袁术自恃地广粮多、兵将如云，又有玉玺在手，便伺机自己称帝。手下虽有反对者，袁术不听，自立为皇帝，立儿子为东宫太子。这时却传来吕布悔亲的消息，袁术大怒，命张勋为大将军，统兵二十万，分七路征讨徐州。吕布率兵迎战，两军混战多日，杀得天昏地暗，袁术兵马最终败回。

 

曹操闻知袁术称帝，趁其兵败之时起兵征讨。曹操又安抚吕布，令吕布领兵在左，刘备领军在右，自己统中军征讨袁术。袁术抵敌不住，收拾败兵渡过淮河躲避。曹兵征战日久，又逢饥荒，军中粮草接济不上。曹操致信孙策，借得粮草十万斗，仍然不够分配。管粮官报告曹操，曹操吩咐：“可以用小斗分配，权且救一时之急。”粮官问：“倘若军士抱怨怎么办？”曹操道：“我自有对策。”粮官受命，用小斗分发军食。曹操暗中派人到各寨探听，将士无不抱怨，都说丞相欺骗众人。曹操秘密召粮官进帐说：“我要向你借一件东西，以安抚众人之心，你一定不要吝啬。”粮官问：“丞相要借何物？”曹操道：“要借你的头示众！”粮官大惊道：“我确实无罪！”曹操道：“我也知道你无罪，但不杀你，军心必然生变，你死后，我照顾你的妻小，你不必担心！”当下不容粮官再多说，招呼刀斧手将粮官推出门外，一刀斩了，将其首级高悬示众。曹操贴出告示说：“粮官故意换小斗，盗窃军粮，已经以军法处置。”于是众人怨气消解。